A principios del siglo XX, Santiago Ramón y Cajal, padre de la neurociencia moderna, describió el sistema nervioso adulto como algo fijo e inmutable: las neuronas podían morir, pero no regenerarse. Esa idea dominó los manuales de medicina durante décadas. Hoy, gracias a un estudio publicado en julio de 2025 en la revista *Science*, la mayoría de los especialistas da por respondida la pregunta contraria: el cerebro humano adulto sí sigue produciendo neuronas nuevas, al menos en una región clave para la memoria.
El camino hasta esa conclusión fue largo y conflictivo. En los años sesenta se observaron indicios de neuronas nuevas en roedores adultos, pero el campo de la neurogénesis humana despegó en 1998, cuando un equipo encontró células recién formadas en el hipocampo de pacientes con cáncer. En 2013, el grupo del investigador sueco Jonas Frisén, del Instituto Karolinska, aplicó un método ingenioso: medir en el ADN de las neuronas el carbono-14 liberado por las pruebas nucleares de la Guerra Fría, que funciona como una fecha de nacimiento. Concluyó que una parte importante de las neuronas del hipocampo, más de un tercio según algunas estimaciones, se renueva durante la vida adulta.
En 2018, un estudio en *Nature* de Shawn Sorrells y sus colegas de la Universidad de California en San Francisco sacudió el consenso. Analizaron cerebros de distintas edades y no encontraron una sola neurona joven en adultos. Su interpretación fue que la neurogénesis humana se apaga en la infancia o se vuelve un proceso residual. La respuesta fue inmediata: otros científicos argumentaron que los marcadores moleculares que habían usado funcionan mal en tejido adulto y que el tiempo transcurrido entre la muerte y la fijación del cerebro degrada justamente las señales que se buscaban. Ese mismo año, otro equipo publicó en *Cell Stem Cell* resultados opuestos, y la controversia quedó abierta.
El trabajo de 2025, también del laboratorio de Frisén, abordó el problema con herramientas que no existían hace una década. Los investigadores combinaron secuenciación de ARN de núcleos individuales y transcriptómica espacial con aprendizaje automático para analizar tejido del hipocampo de 35 personas de entre 0 y 78 años. Identificaron las células progenitoras, el origen de las neuronas nuevas, en adultos, y reconstruyeron su trayectoria de desarrollo, muy similar a la observada en ratones, cerdos y primates. Un hallazgo llamativo fue la enorme variación entre personas: algunos adultos conservaban muchas células progenitoras y otros, muy pocas.
El escepticismo no desapareció del todo. Sorrells advirtió que los algoritmos podrían estar confundiendo células gliales con precursores de neuronas, y una revisión publicada en 2026 en *Exploration of Neuroscience* concluyó que el debate se ha desplazado: ya no se discute tanto si existe la neurogénesis adulta, sino cuánta hay y qué relevancia funcional tiene para la memoria o el estado de ánimo.
Ese matiz importa porque el concepto se ha convertido en un reclamo comercial. En ratones, el ejercicio físico aumenta la formación de neuronas, pero no hay evidencia de que suplementos, aplicaciones o "entrenamientos cerebrales" hagan lo mismo en personas. Lo que sí abre la investigación es una línea prometedora: si se entiende por qué algunos adultos conservan más células progenitoras que otros, podrían diseñarse terapias para enfermedades como el Alzheimer o la depresión, en las que el hipocampo resulta afectado. Más de un siglo después de Cajal, el cerebro adulto resulta ser menos inmutable de lo que se creía.
**Fuentes:** Science (Frisén et al., 2025); Instituto Karolinska; Science Media Centre España; STAT News; Science News; American Scientist; GEN – Genetic Engineering & Biotechnology News; The Analytical Scientist; Focus (Italia); Économie Matin; Exploration of Neuroscience (2026).
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